金属加工液最基本的功能是润滑、冷却、排屑、防锈 。这四个性能不是孤立的，既有统一面，又有对立面。如切削油的润滑、防 性能较好，但冷却、清洗性能差；水溶液的冷却、洗涤性能较好，但润滑和防 性能差。

一般认为，在低速重负荷切削加工(螺纹切削、扩孔和齿面切削)时，需要充分的润滑，通常选用极压切削油剂，切削润滑剂的主要任务是缩小推进面与屑的粘结，作为边界润滑剂。在高速浅层切削加工时，冷却是首要的，一般选用水基切削液——它的主要作用是降低摩擦热，带走热量。那些切削液难以到达剪切区域的加工作业，给润滑、冷却造成很大困难。通常对扩孔、齿轮切削(特别是滚齿)、深孔钻和镗孔、攻丝(特别是盲孔)、深套孔、车螺纹加工要精心选择适用的切削液。